Inaugurado em 1884, o Museu Nacional de Arte Antiga foi criado para ir ao encontro de uma antiga aspiração surgida após a abolição das ordens religiosas, em 1834: a de dar destino às obras de arte provenientes maioritariamente de mosteiros e igrejas e que nessa altura passaram para a posse do Estado.
O Museu está instalado num palácio do séc. XVII, mandado construir por D. Francisco de Távora. Por volta de 1918 foi derrubado o arruinado Convento Carmelita de Santo Alberto, contíguo ao palácio, conservando-se actualmente a belíssima capela barroca que faz parte integrante do circuito museológico. Com um magnífico jardim sobranceiro ao Tejo, é um dos mais importantes museus portugueses.
A principal pinacoteca possui o mais completo conjunto de pintura portuguesa e europeia existente no país, contemplando obras que vão desde o séc. XIV a meados do XIX. Guarda notáveis pinturas de mestres da escola portuguesa como Nuno Gonçalves (séc. XV), Frei Carlos, Vasco Fernandes, Cristóvão Figueiredo, Gregório Lopes (séc. XVI), Vieira Portuense e Domingos Sequeira (sécs. XVII-XIX), bem como colecções permanentes de escolas e artistas europeus (Memling, Bosch, Dürer, Holbein, Gerard David, Cranach, Morales, Pieter de Hooch, Zurbarán, Piero della Francesca, Rafael, Fragonard, Courbet, entre outros). Exibe ainda colecções de escultura religiosa desde a Idade Média até ao período barroco (onde avultam os presépios de Machado de Castro) e peças admiráveis de artes decorativas: cerâmica portuguesa e oriental (sécs. XVI-XVIII), mobiliário, tapetes de Arraiolos e têxteis.
Merece também uma referência especial a mais importante colecção de objectos de prata e ouro existente em Portugal cujo âmbito se estende da Idade Média às magníficas obras barrocas do séc. XVIII e às belíssimas baixelas de prata feitas pelos ourives franceses Germain (pai e filho) para a casa real portuguesa.
Reflexo das relações entre os Portugueses e diversos povos de outros continentes, este museu possui uma colecção de valiosas peças e objectos decorativos de África, Índia e China, que inclui peças (sécs. XVI e XVIII) de marfim, mobiliário, bordados, pratas, porcelanas, sedas e uma colecção de arte Namban com biombos e lacas do Japão.